El ser humano: un ser social por naturaleza
Necesitamos de la relación con el otro no solo para sentirnos bien, sino, en un sentido muy literal, para sobrevivir. Esto resulta especialmente evidente al comienzo de la vida: pertenecemos a una especie en la que un recién nacido no podría mantenerse con vida sin la presencia continuada de otra persona que lo alimente, lo proteja y regule sus estados físicos y emocionales.
Durante la infancia, la existencia de vínculos de referencia suficientemente seguros —maternos, paternos o de otros cuidadores— resulta determinante para el desarrollo psicológico. A través de ellos aprendemos a calmarnos, a confiar, a explorar el mundo y a sentir que tenemos un lugar en él.
La evolución de los vínculos: de la familia a la comunidad
Con la adolescencia, sin embargo, esos vínculos deben transformarse. La seguridad deja de estar concentrada exclusivamente en el núcleo familiar y comienza a distribuirse en una red más amplia: amigos, compañeros, parejas, profesores, grupos de pertenencia, intereses y proyectos. Madurar supone ir descubriendo que ninguna persona puede contenerlo todo ni responder a todas nuestras necesidades.
Al principio puede resultar decepcionante comprobar que nuestros padres no son omnipotentes. Pero esa decepción es también la que nos permite salir a buscar amigos. Más adelante descubriremos que los amigos tampoco pueden cubrirlo todo, y quizá busquemos una pareja. Como tampoco la pareja puede satisfacer todas nuestras necesidades, encontraremos aficiones, compañeros, comunidades y, finalmente, una relación más sólida con nosotros mismos.
Lo que dice la ciencia: la soledad como factor de riesgo
La investigación confirma que esta red no es únicamente una fuente de bienestar emocional. Un metaanálisis publicado en PLOS Medicine, que reunió 148 estudios y más de 300.000 participantes, encontró que las personas con relaciones sociales más sólidas presentaban aproximadamente un 50 % más de probabilidades de supervivencia durante los periodos estudiados que aquellas con vínculos más débiles. La magnitud de la asociación era comparable a la de otros factores de riesgo clásicos para la salud.
Una revisión más reciente, publicada en Nature Human Behaviour y basada en 90 estudios de cohortes, observó que el aislamiento social se asociaba con un aumento del 32 % del riesgo de mortalidad por cualquier causa, mientras que la soledad percibida se relacionaba con un incremento del 14 %. Es importante diferenciar ambos conceptos: una persona puede vivir sola y no sentirse sola, o estar rodeada de gente y experimentar una profunda soledad.
El poder de la pertenencia para regular el estrés
Estos datos proceden principalmente de estudios observacionales, por lo que no permiten afirmar que toda la relación sea causal. Sin embargo, la consistencia de los hallazgos sugiere que los vínculos actúan a través de diversas vías. Nos ayudan a regular el estrés, favorecen conductas saludables, ofrecen apoyo durante la enfermedad y reducen la sensación de amenaza. La soledad persistente, por el contrario, puede mantener a la persona en un estado de mayor vigilancia, empeorar el sueño y dificultar la regulación emocional y fisiológica.
El otro no nos protege únicamente porque nos dé consejos o nos acompañe al médico. Nos protege porque, cuando sentimos que pertenecemos, el mundo resulta menos amenazante.
